Programme emblématique d'éducation et de formation de l'Union européenne, ERASMUS permet chaque année à 200 000 étudiants d'étudier et de faire un stage à l'étranger. Il finance en outre la coopération entre établissements d'enseignement supérieur dans toute l'Europe. Le programme s'adresse non seulement aux étudiants mais aussi aux professeurs et employés d'entreprise qui souhaitent enseigner à l'étranger, ainsi qu'au personnel universitaire désireux de bénéficier d'une formation à l'étranger

Une réussite européenne

Si tant est qu'il y en ait jamais eu, peu nombreux sont les programmes lancés par l'UE qui ont eu une telle portée à l'échelle européenne. La grande majorité des universités européennes prennent part au programme Erasmus et plus de 2,2 millions d'étudiants y ont participé depuis son lancement en 1987, ainsi que 250 000 professeurs et autres membres du personnel de l'enseignement supérieur depuis 1997 (ce type d'échanges a été davantage développé en 2007).

Son budget annuel dépasse les 450 millions d'euros et s'il bénéficie de la participation de 4 000 établissements d'enseignement supérieur dans 33 pays, ils sont encore nombreux à attendre de les rejoindre.

Impact sur l'enseignement supérieur

L'un des objectifs primordiaux du programme est de contribuer à la création d'un «espace européen de l'enseignement supérieur» et de favoriser l'innovation dans toute l'Europe.

Outre les échanges («mobilité transnationale»), Erasmus permet aux établissements de l'enseignement supérieur de collaborer par l'intermédiaire de programmes intensifs, de réseaux et de projets multilatéraux.

Grâce à toutes ces actions, Erasmus favorise désormais la modernisation des établissements et des systèmes d'enseignement supérieur en Europe et a notamment inspiré la création du processus de Bologne.

Erasmus a été intégré au programme pour l'éducation et la formation tout au long de la vie en 2007 et englobe depuis lors des domaines nouveaux tels que les stages en entreprises pour les étudiants (transférés du programme Leonardo da Vinci), la formation du personnel universitaire et l'enseignement pour le personnel des entreprises.

Le programme devrait davantage développer les possibilités d'enseignement dans les prochaines années, avec un objectif de 3 millions d'étudiants Erasmus d'ici 2012.

Fonctionnement d'ERASMUS

Les établissements d'enseignement supérieur qui veulent participer aux actions Erasmus doivent être titulaires d'une Charte universitaire Erasmus. Cette charte est destinée à garantir le niveau de qualité du programme, en définissant certains principes fondamentaux. 

La Commission européenne est responsable de la mise en œuvre globale du programme et sa direction générale de l'éducation et de la culture coordonne ses différentes actions.

Les «actions décentralisées» qui encouragent la mobilité individuelle sont gérées par les agences nationales dans les 33 pays participants. Les actions «centralisées» telles que les réseaux, les projets multilatéraux et l'octroi de la Charte universitaire ERASMUS sont gérées par l'Agence exécutive «Éducation, audiovisuel et culture» de l'UE.